美国是一个教育大国，也是一个教育强国。影响美国教育、形成美国今天教育制度和教育格局的最深层次的因素是教育理念。这种教育理念不仅是教育家、教育理论家关于教育的理论体系，而是被美国政府、政党、全社会所有民众所接受和所遵循的教育理念，是深入到几乎所有人脑海中的东西，具有广泛性、深入性和实践性的特点。

1、教育是一种信仰

欧洲移民到美洲以后，每到一处，必先做两件事：一是建教堂，有了教堂，人的精神就有了归宿，人就有了精神家园；二是建学校，学校是教化之源，是一个人从野蛮走向文明的必经之路，教育可以消除很多人性中的许多弊端。这种理念在美国诞生之前一个半世纪就已深深地植根于民众之中，教育与宗教同样是一种信仰。由此，政府和民众对教育的认识，不是作为一种纯粹的功利目的而进行的活动，人们对教育具有宗教般的虔诚。

2、教育是国家和社会的支柱

美国教育体系完备，制度健全，各州各具特色。近四千所各类大学，私立，公立，教会，色彩纷呈，因此美国教育具有天生的独立性。美国大学坚守的大学精神是使大学成为保存人类文明的场所，成为培养智者的地方，成为人类精神资源传递和知识创造的最佳学堂，成为一个充满创造和创新的具有独立品格的思想熔炉，成为一个拒绝庸俗、坚持操守、努力用思想知识、精神呼唤社会良知，引导社会前行的精神家园。美国教育已成为国家和社会的一种独特的不可或缺的强大力量，美国政府和民众都认为教育实际上成为国家和社会的三大支柱之一。

3、教育是社会自由的保证

这一先进教育理念，首倡者是美国第三任总统托马斯·杰斐逊。杰斐逊说：“只有由受过教育的人民组成的国家才能保持自由。”这一教育理念把美国教育提升到了与美国民主、自由密切相关的境界。杰斐逊反复强调，一个国家的民主、自由只有教育才能得到永久保证，反之，没有受过教育的人民组成的国家是专制、暴政的温床。而美国的后继者又不断地丰富和发展这一教育理念，成为社会和民众普遍认同的价值；这一理念使美国教育具有天生的独立性和社会良知，使美国永远没有专制和暴政的藏身之地。

4、追求教育公平和教育机会平等

美国人始终忠于正义、平等、自由的理想，孜孜不倦地追求人生而平等的目标。虽然在此过程中，走过多少坎坷之路，并为此付出过很多牺牲，但美国人特别是一大批致力于此的志士仁人对这个理想的追求是虽九死而犹未悔。今天，“保证教育机会均等，提高教育质量”这两句话，作为美国教育部的座右铭镶嵌在教育部总部的大理石的墙壁上，作为一种教育理念已经深入人心。

5、教育的目标在于培养合格的公民

从整体上讲，学校培养不出天才，而是要培养公民，公民培养好了，人才也就有了。前哈佛大学校长巴布博士认为高校有8个功能，即高校教育的目标是：提高交流能力；培养分析能力；加强解决问题的能力；培养价值判断的能力；提高社会交往和互动的能力；培养对个人和环境的理解能力；改善个人对当今世界的了解能力；培养艺术和人文学科的知识。

6、十分注重人文精神的培养

人文精神本质上是一种自由、自觉、批判的精神，对善恶、美丑、是非的判断能力，宽容精神，尊重人，合作精神等，甚至包括人与自然的和谐相处，都是人文精神。美国家庭对培养小孩的人文和人文素质十分重视，一个人哪怕是科学家，仅仅有科学学术专业水平还不够，还要有社会的良知，还必须具备人文精神和人文素养。

7、独立思考，质疑一切

美国人特别是美国学校和教育教授们认为，自由是创造之母。“独立思考、质疑一切”，由来已久而被全社会接受的美国教育之魂，成为美国人普遍认同和认真实践的一种教育理念。让孩子们具备批判性思维，才会增强独立思考的能力，才能孜孜不倦地追求真理，才能突破人伦关系，做到“吾爱吾师，吾更爱真理。”